杨士奇是明朝初年的名臣，连着在四个皇帝手下做大官。他为人正直， 勤勤恳恳，给国家办了不少好事。可他儿子杨稷[jì]太不争气了，是个净 干坏事的恶棍。杨稷仗着他爸爸是朝廷里的大官，把谁也不放在眼里，在家 乡横行霸道，无法无天。谁家的姑娘长得美，他就抢回家去;谁家的土地、 房子好，他就霸占过来!谁要是稍微一反抗，他就叫手下人把人家打个半死， 甚至打死。家乡的老百姓，把杨稷看成是个害人的恶魔，有些就写了状子直 接送到北京。皇帝见了，就把这些状子，让杨士奇看。杨士奇看了儿子这些 罪状，又生气又难受，连忙给儿子写了好多次信，让他改邪归正，别再祸害 乡亲们了。有一次，他在信里还特意写了一副对子，警告儿子说：
　　不畏官司千张纸; 只怕乡民三寸刀。
　　“三寸刀”指三寸舌。这副联的意思是，家乡的老百姓，人人的舌头跟 刀子一样厉害，整天的咒骂你，还有我;这可比打官司让人告了一千张状子， 还要可怕——人言可畏!
　　可杨稷根本不听父亲的教诲，仍然胡作非为。 后来，就有人告杨士奇的状，说他对儿子管教不严。杨士奇听了，又急
　　又愁，加上他上了岁数，不久就卧床不起。这位杨阁老让儿子给活活气死了。
　　杨士奇一死，朝廷马上下命令把杨稷抓了起来，判了死罪。
　　据清·褚人获《坚瓠续集》卷四《杨文贞戒子》， 清·梁章钜《楹联丛话》卷八《格言》。