上古时代的人讲迷信：鬼能害人，神能福人。所以早就有驱鬼迎神的种种活动，特别是在阴历元旦即春节期间。古文献上，有：桃卯、桃印、桃板、梅符、仙木等等。《六帖》曰：“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”《玉烛宝典》则曰：“元日造桃板著户，百鬼畏之。”后世，纸张多起来了，就用纸代替桃木板，但仍然画上门神，即所谓神荼与郁垒。
　　汉语有自己的民族特色，所以远古就已有对句;据推测，汉族从夏朝起就有文字，对句也因此渐渐发展;但是很长期间都还没有门边贴的对联。
　　《蜀檮杌》及《宋史.蜀世家》都说：五代十国时期，后蜀国王孟昶统治天府之国，物产丰富，生活奢侈，又爱粉饰太平。他命令文臣，给宫门口的两块桃符(桃板)，写一副对联。献上之后，孟昶看了都不满意。这是有文才的亡国之君，于是他提笔写了这么一副：
　　新年纳余庆
　　嘉节号长春
　　一般书上，都认为这是门联(楹联)、春联的开始。到了明清时代，各种对联，都盛行起来了，经过民国，到新中国犹未衰。
　　陈云瞻撰《簪云楼杂话》说：春联之设，自明太祖始，帝都(于)金陵，除夕传旨：“公卿士庶家，门上须加春联一副。”
　　陈氏说春联始于朱元璋，其实，是错误的，原因在于他不知后蜀孟昶已在成都写过春联。但他这段话，倒说明了明朝初期，春联已在南京盛行
　　在旧社会还有一副常见的春联：
　　爆竹一声除旧岁
　　桃符万户换新春
　　这原是利用北宋王安石的诗句而构成的。
　　此联，解放初期，也有人改成六字联：
　　爆竹一声除旧
　　桃符万户更新
　　近代的“桃符”，就非指“桃板”，而意味着红纸墨字的春联了。下联“更新”也可改作“迎新”或“迎春”。
　　王安石诗《元日》：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”。“屠苏”大概是象艾蒿一类的草，古人认为可以驱邪气。用此种草浸的酒，叫“屠苏酒”。《通雅植物》说，隋唐之际，名医孙思邈有屠苏酒方。古人元旦全家中，最小的现先饮，最老的最后饮，可能是重视新生力量之意。所以，苏东坡诗云：“但把穷愁博长健，不辞醉后饮屠苏”。日本到近代还饮屠苏酒，又有屠苏延命散。他们说屠苏方是三国名医华佗的处方，有防风、白术、桔梗、肉桂、陈皮等。
　　王安石诗说：“春风送暖入屠苏(酒)”，“送”“入”二字都妙，所以是好句，不禁令人想起东坡诗句：“春江水暖鸭先知”。这两句，都使人感到春的消息