曹锟出生于天津大沽一个贫穷造船工曹本生家里。16岁时把布匹搭在肩上四处叫卖。他性情豪爽，爱交朋友，喜欢武术，好酒贪杯，喝醉了便席地而卧，有时街上一些顽童就趁机把他钱袋里的钱偷走，也只是一笑了之，从不追问。如此般，他本该是个讨人喜欢的小子。
　　终是又想改变自己吃苦受累的命运，暗下决心，立志从戎。20岁时应募入伍，开始了他的军事生涯。因老实巴交，时常受人欺负，反倒让人信任喜欢。
　　先是入天津武备学堂学习，后又赴小站投袁世凯的新建陆军，得到袁的器重后，位达统制、师长，终成主宰中央大权的实力派人物。
　　虽然花钱贿选总统太过龌龊，却似乎又是时代环境而使然。而他能制定宪法，任用贤达，不疑不妒，却又比做军阀时对能人有疑有惧要进了一步。其实，这还是时代环境的作用。
　　作为能力平庸的一个小人物，从某种角度上来说，他不过是让那些想利用他的人推上了历史的舞台，在耀眼的辉煌中表演了一次，这使他不可避免地沾上了许多大人物的丑陋。然而，这却又不妨碍他诸多小人物本色的保持。
　　他晚年之所以能不为金钱、地位所动，坚决不为日本侵略者做事，保持了民族气节，就是与这种本色分不开的。