当刘裕的党羽将已经拟定好的禅让诏书递给东晋末代皇帝司马德文 的时候，司马德文欣然允诺。他边抄边对左右侍从说： 桓玄篡位的时候晋朝其实已经亡国了。多亏了刘公出兵平定，才恢复晋朝。我们司马家族得以继续君临天下 近二十年全靠刘公之力。今日禅位之事，我心甘情愿，没有什么可怨恨的。 司马德文誊抄完诏书，交给刘裕，然后主动携同后妃等眷属搬出宫去。王朝更替顺利结 束了。
　　刘裕的登基一方面是客观上的实力对比导致的。如前所述，东晋王朝已经腐朽至极，完全丧失了制约地方、尤其是手握实权的军阀的能 力。在野心勃勃的造反者面前，东晋的最后几代皇帝只能逆来顺受，毫无抵抗之力。而刘裕不仅拥有军队，而且代表着他所处的那个阶层的利益。在东晋时期，门阀 世族的力量已经大大削弱，而刘裕所代表的寒门地主逐渐掌握了实权，他们自然期望出现一个寒门皇帝。另一方面，从主观上说，东晋末期的乱政和动荡已经让普通 百姓对司马家族丧失了信心。晋朝皇帝失去了民心，失去了君临天下的道德基础。而刘裕作为事实上的主政者，他的功绩和能力有目共睹。再加上普通百姓对终日清 谈、无所事事的世族大家极度失望，人心已经倾向了刘裕一边。

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　　刘裕的成功也是军权对皇权的胜利，也是军权对皇权的完全颠覆。刘裕通过控制的军队建立功勋，最终获得天下。之后的南北朝权臣都出身于军队将领，都是依靠控制的军队谋取政权。这也几乎成为古代中国特有的现象。
　　刘裕受禅不久就杀死了司马德文，在政治上手段毒辣。但他一生戎马，结束了江南在东晋后期的动荡局面，采取了一系列抑制豪强兼并、减轻人民负担和恢复农业 生产的措施，与民生息。尽管刘裕只在皇位上坐了不到两年时间，但他的崛起意味着之前中国历史上以个人出身为考核标准的门阀政治的瓦解，一个新的平民政治时 代的到来。总的来说，刘裕还是个相当不错的皇帝。
　　刘裕还是历史上有名的节俭皇帝。魏晋以来，皇室、官府、世家崇尚奢华。由于是苦寒出 身，刘裕知道稼穑艰辛。他平时清简寡欲，事事严整有度，车马不加装饰，后宫不奏音乐，内府不藏财宝，甚至连床脚上的金钉也令人取下，换上铁钉；女儿出嫁， 嫁妆绝无锦绣金玉；回到家里，马上脱掉公服，只穿普通衣衫，脚下则拖双连齿木屐；住处用土屏风、布灯笼、麻绳拂。他喜欢散步，每次只带几个随从，从不要任 何仪仗。
　　当然，任何一个从最底层跃升为皇帝的人都会受到花花世界的吸引。对于许多从小生活俭朴，没有见过珍宝美女的人来说，真正面临 物质利诱时，抵抗力通常会显得异常薄弱。刘裕平定关中的时候，就得到了姚兴家族的女儿。刘裕一度非常宠爱这个女子，并因此荒废了政事。后经谢晦劝谏，刘裕 马上将这个女子遣走，恢复了勤政的生活。
　　刘裕对珠玉车马、丝竹女宠十分节制。一次，长史殷仲文上奏朝廷应该备齐音乐，刘裕以没有闲 暇、不会欣赏为由予以推脱。殷仲文再劝皇帝经常听听自会欣赏，刘裕直接回答说： 正以解而好之，故不习之。 刘裕患有热病和刀伤，需要睡在冷物上。宁州进 献光彩艳丽、价逾百金的琥珀枕，光洁华丽，刘裕听说琥珀可以疗伤，令人捣碎分发将士。刘裕不仅内外奉禁，处处节俭，还能不忘穷时警戒后人，他在宫中悬挂着 当年做工时使用过的农具、补缀多层的破棉袄。

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　　刘裕身边的近臣上奏称赞皇帝节俭朴素。刘裕回答说： 田舍公得此，以为过矣。 （老农夫过上我这样的生活，还觉得过分呢。）后来，刘裕的孙子孝武帝刘骏看见这些东西，批评祖父是 乡巴佬 。
　　刘裕做了两年多皇帝后，在西殿驾崩，时年60岁。刘裕被称为武帝，葬在丹阳建康县蒋山初宁陵。宋武帝刘裕和其子宋文帝刘义隆统治时期，南北朝乱世出现了难得的安定局面，史称 元嘉之治 。
　　刘裕的江山是辛辛苦苦得来的，而且多有起色。但是刘裕的子孙们为了争夺皇位展开了骇人的杀戮，不是子弑父亲、兄弟相残就是叔侄屠杀。宋孝武帝、前废帝、 宋明帝三朝皇族129人，被杀者121人，其中皇室内部相残者多达80人。刘裕奠定的国家基础也被日益掏空了。可见，皇帝的好坏与身世无关，最重要的还是 要看皇帝的执政能力