子婴在历史上的首次出场是在秦二世登基不久，由于胡亥和丞相李斯，中车府令赵高因始皇沙丘病死串改遗诏，令在上郡监军的皇长子扶苏，大将蒙恬自杀，就在这个时候，子婴出场了。
　　子婴的身世之谜？子婴是秦始皇的儿子还是弟弟？
　　子婴私下面见二世劝谏说，但是，二世皇帝听不进子婴的忠言，子婴这个人有智谋，在胡亥诛杀“诸公子公主”后竟然幸存下来。不可谓韬光养晦，后来诛杀赵高，拥兵力抗反秦诸侯企图力挽狂澜，但最后失败为项羽所杀。关于子婴的身份有以下几种说法。
　　一是胡亥的侄子。即秦始皇嫡长子扶苏之子子婴，《秦始皇本纪》“立二世兄之子公子婴为秦王。”(《六国年表》作“高立二世兄子婴”)，这种说法认为“兄子”就是兄长的儿子，因为当时扶苏已死，胡亥无子，子婴作为秦始皇的嫡长孙最有资格继承帝位，所以这种说法比较正确。
　　二是秦始皇的弟弟。《李斯列传》：“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”
　　三是秦二世胡亥的哥哥。这一派认为《六国年表》的有关章句：“高立二世兄子婴”应该理解为“赵高拥立秦二世的兄长子婴为秦王。”