“睁眼看世界”的先行者魏源
清王朝自建立以来，为了巩固和维护其统治，对知识分子的经世思想进行残酷的摧折。知识分子被迫走上一条逃避现实的道路，埋头古籍的考证与整理。而魏源和贺长龄、陶澍、林则徐等一批敏于时事的士大夫，在“通经致用”的口号下，率先将视野从故纸堆转向矛盾丛生、危机四伏的现实世界，兴起一股生机勃勃的经世思潮。
魏源关心社会，主张经世致用，是锐志进取的改革家。魏源为江苏布政使贺长龄选编《皇朝经世文编》，耗时一年多，从清初至道光五年的各家奏议、文集、方志等文献中，选录了“存乎实用”的文章2236篇。此书印行后，“数十年来风行海内，凡讲求经济者，无不奉此书为矩镬，几于家有其书”，经世致用之学渐渐深入人心，空疏之风逊减。
道光五年，受江苏巡抚陶澍、江苏布政使贺长龄的委托，魏源筹划海运一事。他反复调查论证，以无可辩驳的事实，阐明漕粮由河运改为海运，雇商船为粮船，大大减轻运输成本，是为国家根除痼疾的长远之策。先后写成《筹漕篇上》《筹漕篇下》，形成一整套漕运改革的理论。道光六年，装载漕粮的海船从上海吴淞口发出，共装裁谷米163．3万石，用商船1562只。首次海运成功，震动朝野。不仅在惩治漕运腐败、革除陋规、减轻人民负担等方面见了成效，而且节省了大量人力、物力、财力。魏源还用漕运扰官累民及贪污中饱私囊已成百年痼疾的事实，从反面说明漕运不可取，海运应永行。但由于这项改革侵犯了一部分封建官僚的利益，结果还是重返故辙，积弊如旧。
道光十二年，两江总督陶澍采纳幕僚魏源的建议，在淮北实行票盐制。实行票盐的最大优点是，任何人都可以购票行盐，改变了盐商垄断盐利的弊病，而且手续简便，清除了许多陋规。魏源自始至终参加了淮北盐政改革。淮北推行票盐成效显著，不仅政府盐课收入增加，而且百姓可以买到廉价的食盐，是利国、利民、利商、除弊的改革善举。
道光二十一年，鸦片战起，清王朝上层集团在长期封闭状态下不问世界大势、迷信“天朝声威”可以慑服蛮夷，主战干将林则徐遭贬斥，战争失败。魏源忧愤交加，随即开始以文字为武器，为战胜敌国、救亡图存而寻找道路，在道先二十二年完成了他那部探索清代盛衰并为抵抗侵略提供借鉴的发奋之作 ——《圣武记》。这一年，林则徐充军伊犁，途中巧遇老友魏源，郑重地将自己在广州主持翻译的《四洲志》一书的手稿交给他，嘱托他进一步搜集研究外国资料，为开启民智、方便国人睁眼看世界而编撰《海国图志》。此后魏源开始搜集资料，经过五个月的紧张工作，完成五十卷约57万字的《海国图志》并撰序。魏源此书是“为以夷攻夷而作，为师夷长技以制夷而作”。魏源在序言中说：“《海国图志》五十卷何所据？一据
