成语来源于《史记·酷吏列传》:"是日皆报杀四百余人，其后郡中不寒而栗，滑民佐吏为治。"
　　西汉武帝的时候，有个名叫义纵的人。他姐姐义姁是个医生。她因医好了冯太后的病，冯太后很宠爱她，义纵也因此得到汉武帝的任用。他先在上党郡一个县做县令，后又升为长安县令。他在任职期间，能够依法办事，不讲情面，也不怕得罪有权有势的人，当地的治安有了很大的改变。汉武帝认为他很有才干，就调任他为河内郡都尉，后又升为南阳太守。
　　当时，南阳城里居住着一个管理关税的都尉名叫宁成，这人很残暴，利用手中的权力横行霸道，百姓们都很害怕他，甚至连进关、出关的官员都不敢得罪他。人们都说，让宁成做官，好比是把一群羊交给狼管。宁成听说义纵要来南阳任太守，有些不安。等义纵上任那天，带领全家老小恭恭敬敬地站在路边迎接义纵。义纵知道宁成这样做的目的，对他不理不睬。一上任，义纵就派人调查宁成的家族，凡是查到有罪的，就统统杀掉，最后，宁成也被判了罪。这一来，当地有名的富豪孔氏、暴氏因为也有劣迹，吓得逃离了南阳。
　　后来，汉武帝又调义纵任定襄(在今内蒙古)太守，那时，这个地区的治安很混乱。义纵一到定襄，就将监狱中二百多个重罪轻判的犯人重新判处、死刑，同时将二百多个私自来监狱探望这些犯人的家属抓了起来，说他们想要为犯人开脱罪行，也一起判处、死刑。
　　那天，一下子就杀了四百多人。尽管那天天气不冷，然而，住在这个地区的人们听到这个消息后都吓得不寒而栗。
　　义纵执法严峻，但也存在肆意残杀的问题，因此在司马迁的《史记》中把义纵归入酷吏一类。
　　明王铎《拟山园选集·拔姜尧章雪竹图》:"笔情入神，睢阳袁石寓(袁可立子)赠予己二十年。予有郁怫，命僮悬之梧桐岛，不寒而栗。"
　　词语辨析：
　　示例想到他可能遭遇的种种危险，真叫人~。
　　近义词 毛骨悚然、胆战心惊
　　反义词 镇定自若、面无惧色、若无其事
　　谜语 :夏天打颤抖(打一四字成语)--不寒而栗
　　谜语解析:颤抖是指不停地哆嗦、颤栗;可夏天本是炎热的，根本就不寒冷，却颤抖着，实为"不寒而栗"，其寓意为:因为害怕而形成发抖的样子。
　　英文解释
　　shiver all over though not cold;A chill runs down one''s back.;cannot help shivering;One''s skin begins to tighten up.