清高宗弘历（1711-1799年）是清朝第四个皇帝。爱新觉罗氏。清世宗胤祯第四子。胤祯在位时，衩封为和硕宝亲王。雍正址三年（1735年），胤祯死后继位，第二年改元乾隆。
弘历即位后，为了稳定政局，巩固皇位，他迅速解决宗室王公、满汉大臣结党营私问题，革去允禄的议政大臣、理藩院尚书职务，把图谋篡夺皇位的理郡王弘析永远拘禁起来，劝军机大臣张廷玉退休离京，从而把权力牢牢地控制在自己手中。他实施了一系列有利于生产发展、经济繁荣的政策，继续推行“摊丁人亩”，蠲免积欠钱粮，鼓励垦荒，延长起科年限，使耕田与人口数显著增加，清朝的强盛达到顶峰。他严惩贪官，坚持不懈。著名的有治理黄河的大员侵吞治河款，造成黄河决口；两淮盐政加收税银，中饱私囊等。他对主犯均处以极刑，对从犯也革职查办，表现了整顿吏治的决心。为了加强专制统治，他频繁出巡，一生总计有150次之多。特别是6次下江南，通过怀柔手段来笼络官绅，收买人心，缓解社会矛盾，取得了一定的效果。
弘历在位期间，继续对西北、西南地区用兵，平定准噶尔部，消灭天山南麓大小和卓木的势力，扫清大小金川土司的叛乱，加强了中央政府对边疆地区的管理。他派兵打败廓尔喀入侵，拒绝英国特使马戛尔尼提出的侵略性要求，维护了国家统一及领土主权完整，有利于国家的强盛与民族的融合，是值得充分肯定的。但他炫耀”十全武功”，自称“十全老人”，反映了好大喜功的本性。
在思想文化方面，弘历也极为重视。他自幼读四书五经，尊孔重儒，对《朱子全书》爱不释手。他先后开博学宏词、经济、孝廉方正等科，选拔人才。他组织编篡《四库全书》、《续三通》、《皇朝三通》等大小型丛书，推动了文化的发展。他禁锢思想，大兴文字狱，也造成了不利的影响。在这样的条件下，乾嘉学派应运而生。
弘历晚年，任用贪官和坤，政治走向腐败，各地农民起义不断，“康乾盛世”敲响了丧钟，其皇权也由登峰造极转变为滑坡、衰落。乾隆六十年（1795年），弘历决定将皇位禅让给皇太子颙琰，并于次年正月初一在太极殿举行禅位太典，自称太上皇。嘉庆四年（1799年），弘历死于养心殿，终年89岁，葬于裕陵，庙号高宗，史称乾隆皇帝。
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