释慧严，本姓范，豫州人，12岁时是位儒生，博晓诗书。16岁时出家为僧，又精研佛学。到而立之年，饱览群书，声名四起，遍及各地。他听说高僧罗什在关中，便前往问学。在关中慧严正字音，辨字义，学到很多东西。后又来到京师，住在东安寺。南朝宋高祖对他特别看重。高祖讨伐长安时，要带他同行，慧严说：“檀越这次远征，虽然是讨伐不义，解救民众，但贫僧是世外之人，不敢听从您的命令。”高祖再三苦苦邀请，不得已才去了。
待宋文帝即位后，他们过从更密，每次相见都弘赞问佛法。先前，宋文帝并不十分祟信佛教。到元嘉十二年(公元435年)，京尹萧摹之上启，请制修建寺院、铸造佛像。宋文帝与侍中何尚之、吏部朗中羊玄保等人商议这件事，宋文帝对何尚之说：“我过去读佛经不多，近来又没有空闲，对于三世因果也不太明白，但也没有崇信其他宗教，就是因为你们这些优秀的人物敬信佛教的原故。范泰、谢灵运常说六经典文的本义在于教化世俗，必求灵性的真奥。岂能不以佛教理论为指南呢?最近看到颜推之的《推达性论》和宗烦的(难白黑论》，将佛家理论阐述的很明白，尤其是这些文章与佛家理论一样，能够启发人们的思维。若能使全国都敦洽教化，那么朕就可以坐享太平，无为而治。最近萧摹之请制，起寺院，铸佛像这件事请你们商量一下。我相信它可以遏戒浮淫，而无伤弘奖，应当实行。”
何尚之回答说：“那些众多的百姓们，大多不信佛法，臣平庸蔽塞，仅凭老实、勤谨，恐不能以自己粗浅的知识来评说佛教。现将这个重任交给我，我不敢承担。只有前代众多的优秀人物才能不辜负朝廷的重任。度江以来，王导、周凯、庚亮、王濛、谢尚、郗超、王坦、王恭、王温、郭文、谢敷、戴逵、许询，以及亡故的高祖兄弟、王元琳兄弟、范汪、孙绰、张弦、殷凯，他们或者有辅佐帝王之才，或者有高尚的品德，或者置于人世间，有远大的抱负，或者隐迹于世外。但他们都归依、祟信佛教。其间对比，去粗取精。掩迹于人迹不到之处，不被外人所知。近世社会，夸夸其谈者多。如果备举古今内外的具有奇才异德之人，不可胜数。慧远法师曾说：释迦牟尼的教化，无所不可。适道来自教源，救助世俗亦为要务。我私下里认为，慧远法师的话很符合深妙的道理。这是因为，如果家家遵守佛家戒律，则全国都不会有刑事案件。所以佛图澄来到赵，二石的暴行也就减少了；佛塔放光，前秦苻坚的暴虐也有所减损。所以有史以来神道帮助教化。而萧摹之所启奏的事，也不没有道理。但是那些败坏道俗的人，都是些没有品行的僧尼，但从外表却很难分辨，难定去取。修建寺院，铸造佛像，要用很多金铜土木，但为了可感人天之果的善业，是不能拒绝的。臣近来反复思考这事，进退难安，今天亲奉善言，实在是感到平夷安泰。”
羊玄保进言说：“此谈盖天人之际，不是臣所能想到的。臣私下里想秦、楚论强兵之术，孙、吴尽吞并之计，将无取于此。
宋文帝说：“
