东汉和帝即位时年仅十岁，窦太后临朝听政，侍中窦宪执政。过了五年，和帝想夺回皇权，秘密传语郑众，要他效仿西汉文太诛薄昭、武帝诛窦婴的故事，在宫廷除掉外戚。
永元四年(92年)，郑众乘窦宪回到洛阳时，关闭城门，用武力逼迫窦宪交出大将军印绶，并命令他和兄弟自杀。
和帝死后，外戚邓氏秉政，先后立了几个幼童当皇帝。邓太后一方面给兄弟邓骘等人封侯，掌握实权，另一方面也让士大夫参政。
邓太后死后，外戚失去靠山。16岁的安帝亲政，他以“邓氏阴谋废帝”的罪名，杀了邓骘等人。这时，阎皇后乘机掌握大权；她的兄弟阎显等担任要职。公元125年，安帝在巡游途中死于叶县，阎太后听政，阎显为车骑将军，独揽朝政，少帝(北乡侯)完全是傀儡。过了200多天；少帝病死，阎氏秘不发丧，谋立他人，导致宫廷内乱，阎显等企图武装叛乱，被宦官平息。
接着是顺帝继位，他重用外戚，梁皇后的娘家人参政，粱商及其子梁冀先后担任大将军，控制了军权。
公元144年，顺帝死。顺帝无子，梁太后立美人虞氏2岁的儿子刘炳为冲帝。不料，冲帝第二年就死了，粱太后又立年仅8岁的刘缵为质帝，粱太后以外戚攀权。
年幼的质帝当着群臣称梁冀为“跋扈将军”，就这四个字招来杀身之祸，被人毒死。梁太后又立15岁的蠡吾侯刘志为帝，是为桓帝。
公元159年，桓帝派尚书令尹勋率兵守宫廷，派千余名士兵围梁冀住宅，逼其自杀，又将梁氏亲戚统统杀戮弃市，还把没收的梁氏财物充公，减免了天下的一半租赋。
公元167年，桓帝死，没有儿子。窦太后立河间王12岁的儿子刘宏为灵帝，窦太后把军政大权交给窦武。不久宦官劫太后，杀之，又矫诏杀了窦武。
东汉在外戚、宦官的折腾中气息奄奄，军镇势力乘机雄起，中国很快就进入了连年战乱时期。
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