褚蒜子出身名家，父亲褚裒以“皮里春秋”闻名东晋升。他外表谨慎寡言，口不言人优劣，但内心褒贬是非分明。褚蒜子继承乃父之风，聪明而有器识，胸有城府。丈夫司马岳即位为康帝，褚蒜子也就顺理成章地晋升为皇后。
康帝在位二年便一命鸣呼，褚蒜子以皇太后的身份辅佐三岁的儿子穆帝司马聃临朝听政。大臣何充上表推荐太后的父亲褚裒入朝综揽朝政，被褚裒所拒绝。颇具政治手腕的褚蒜子依靠自身的实力和以前帮助康帝理政的经验，孤军奋战，终于在朝臣中建立了崇高的威信；取得了群臣们的信服。在她执政的十二年中，东晋一改过去数次北伐劳而无功的局面，取得了明显的进展，降服了蜀成汉政权，收复了洛阳一带。升平元年(公元357年)春正月，司马聃年已十五，褚太后为他举行了冠礼，便将政权移交给他，自己退处后宫。
五年以后，穆帝暴病而亡，堂兄司马丕继位为哀帝，但司马丕不仅昏庸糊涂，而且因迷信方术金石而中毒，抱病不起。一年后，鉴于哀帝卧病不能理政，大臣们只好再次请德高望重的褚太后出来临朝摄政，褚太后又主持国政三年，稳定了政局，直到哀帝死．其弟司马奕入承帝位。
司马奕当政，引起大将军桓温不满，桓温因统兵北伐有功，权势日隆，满朝文武皆不放在眼里，唯对褚太后有所顾惮。褚太后归政后，桓温的野心进一步暴露．依仗权势，要求废司马奕，改立会稽王司马昱为帝。当桓温从广陵赶来建康向褚太后呈上废立奏章时，紧张悚动，汗水直流，褚太后接到奏报，正在佛堂烧香，倚窗前视奏章数行，便叹曰：“我本来就担心有此一步。”读至一半，便索笔答云：“末亡人遭此百忧，感念存没，心焉如割。”褚大后虽不同意废立，但考虑桓温手握兵权，如果驳回；东晋半壁江山又要起内战，故作了模糊的答复。
司马昱即位为简文帝后，只坐了一年多的龙床，便去世了。他的儿子十三岁的司马曜继位，是为孝武帝。桓温再次出演逼宫一幕，幸亏有遇事镇定自若的谢安出面维持周旋，晋室才得以转危为安。不久，桓温去世，留下遗嘱让弟弟桓冲统率他的部队。谢安为了平衡朝中政治势力，又请褚太后出来听政。不久，前秦苻坚以号称百万之师向东晋扑来，只有八万兵力的东晋在褚太后和谢安的筹划和指挥下，成功进行了著名的“淝水之战”，保护了东晋的半壁江山。
褚太后经历六帝，三次临朝听政，稳定了动荡频仍的东晋政局。在她主政期间，东晋朝廷均有所作为。如果她身非女性，不至于屡进屡退，使政策缺乏连续性，东晋时局可能会另有一番景象。
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