1928年，约翰·纳什出生在西弗吉尼亚。
　　早在高中的最后一年，纳什就提前学习了大学数学课程。他以全额奖学金的资格进入卡耐基工学院(今卡耐基梅隆大学)，起初主修化学工程。一次偶然的机会，他在数学上的天赋惊艳了数学系的教师，后来便转向主修数学。
　　1948年春，还在卡耐基工学院念大三的纳什已经被哈佛、普林斯顿、芝加哥等名校录取。
　　他起先倾心哈佛。然而，哈佛对他的评价很一般，相比之下，普林斯顿大学更求贤若渴，甚至给予他最丰厚的奖学金资助。他的导师杜芬也极力推荐他前往普林斯顿，在他看来，纳什的气质会让他成为一个“纯粹的数学家”。而他给纳什的推荐信也只有短短一句话：“这家伙是个天才!”
　　于是这位天才最终来到了普林斯顿——数学界的宇宙中心。他在这里开始致力于他的均衡理论研究。
　　聪明绝顶的纳什，也颇为自负，虽然能得到同学的尊敬，但始终独来独往。他也许会不时和同学一起讨论问题，但常常说到一半自己就走了，因为对方和他不在一个水平线上，他认为没有继续讨论下去的必要。
　　他的偶像是牛顿、尼采这样孤独的思想者和超人，而在同辈人眼里，他是“孤立”、“傲慢”、“无情”、“古怪”的。
　　他对原创力着迷，并不迷信学术权威。尽管身边有爱因斯坦，冯·诺依曼以及维纳等权威大师，但他从未加入任何门派，成为谁的门徒。他所有的成果，基本上都是独立研究的结果。
　　据他在普林斯顿的同学说，纳什大多数时间都花在了思考上。在来到普林斯顿不久，他就去拜访了爱因斯坦，谈了自己关于修正量子理论的一些想法。然而，爱因斯坦仅仅是委婉地请他“好好学学物理学”。
　　后来，他与另一位大牛冯·诺依曼——普林斯顿数学星空中最明亮的星星、被公认为20世纪最才思敏捷的数学家——谈起他设想中的在多人博弈中取得均衡的方法，但是话没说几句就被对方不耐烦打断了。从此他再没找过冯·诺依曼。
　　1950年，年仅22岁的纳什凭借题为“非合作博弈(Non-cooperative Games)”的论文取得了博士学位，在这篇仅有27页的著作中，他提出了一个重要的博弈理论，后来被称为“纳什均衡”。这与冯·诺依曼在1928年提出的极小极大定理一起奠定了博弈论的整个大厦，也奠定了他1994年获得诺贝尔经济学奖的基础。
　　同年，纳什还到兰德公司工作，在冷战的美苏争霸氛围下，大国博弈策略毫无疑问是研究的热点，不过未能长久，纳什也很快重返校园。1952年，他进入麻省理工学院担任数学系讲师。
　　在那里，他遇