春秋时期，楚平王杀了大臣伍奢，又追捕伍奢的第二个儿子伍员(即伍子胥)。伍员得到凶讯，立即乔装改扮，准备到吴国去。
　　伍员匆忙赶路，来到一条江边，他怕追兵赶到，就躲藏在芦苇之中。过了一会儿，见到一只渔船，他急忙喊道：“渔父，快来渡我!”伍员上了渔船，渔翁见他举止行为不是一般人，就问他到底是谁。伍员以实情相告，渔翁非常惊讶。
　　到了对岸，渔翁要他稍等一会儿，给他找点吃的。伍员等了一会儿，不见渔翁回来，心中生疑，怕人来捉，一有风吹草动，就又躲到芦苇深处。
　　渔翁取来饭菜，不见伍员，便喊道：“芦中人，出来吧，我不会出卖你!”伍员走出来饱餐一顿，然后解下祖传佩剑相送。渔翁说，楚王高价悬赏捉拿伍员，自己都不贪图，怎能接受宝剑呢?伍员问渔翁姓名，渔翁不图报答，也没有告诉他。

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　　伍员嘱咐渔翁，如有追兵到来，请勿泄露。渔翁见伍员有疑心，便投江而死，以此消除伍员的疑虑。
　　伍员见此情景十分悲伤，他只好继续逃亡。后来伍员得势，打回楚国，终于报了杀父之仇