秦朝灭亡以后，项羽和刘邦为了争夺天下，开始了长达四年的楚汉战争。
　　由于项羽居功自傲又刚愎自用，结果在垓下一战中了韩信的埋伏，十万精兵，只剩下八千余人仓皇逃出。他们突破汉军的重重包围，逃到乌江时，项羽身边只剩下 二十几人了。前面是茫茫江水，后面是无数追兵。这时一只渡船划来，众将士劝项羽上船过江。项羽自觉无颜再回江东见乡亲父老，于是就在乌江边拔剑自刎了。
　　后来，唐朝的大诗人杜牧到乌江游玩，想起了当年项羽一事，不由得感慨万分。于是，写下了一首《题乌江亭》。全诗为：胜败兵家事不期，包羞忍辱是男儿。江 东子弟多才俊，卷土重来未可知。意思是胜败乃兵家常事，真正的男子汉大丈夫应该能屈能伸。江东人才济济，如果项羽渡江而去，再积聚兵马，养精蓄锐，有朝一 日，也许还可以卷土重来，与汉军决一雌雄。表达了诗人对项羽自刎乌江的惋惜之情