汉朝初期，有一位名医叫淳于意。一天，一位很有权势的地方官得了急病，前来求医，不料几个时辰过后，那地方官竟死在淳于意家里。地方官的家属于是状告淳于意居心不良，谋害人命。
　　官府派人将他抓去，严刑拷打，最后判处肉刑(一种在脸上刺字、割鼻或砍足等的酷刑)。按照规定，他要被送到京都长安去受刑。临行前，淳于意望着五个女儿叹息道：“可惜我只有五个女儿，紧要关头，没有一个能救我!”
　　年纪最小的女儿缇萦听了父亲的话，既悲痛又不服，决定为父伸冤。她毅然地跟随父亲一起进京，向朝廷上书说：“人死不能复生，受刑后不能复原。我父亲为人清廉，扶危济困，行医救人更是尽心竭力，从来没有做过对不起国家和人民的事。我心甘情愿卖身为奴，替父亲赎罪，保全他的性命，以便他能继续为民医除病患……”
　　汉文帝看完小缇萦的书信，非常感动，当即下令赦免淳于意的罪行，并且从此废除了肉刑这种酷刑