东汉末年，刘备带领关羽、张飞到许昌投靠曹操。曹操对刘备的到来表面上表示欢迎，内心却很戒备。因为他知道刘备胸怀大志，投靠自己不过是一时之策。有的 人劝曹操趁早杀掉刘备，以绝后患。但谋士郭嘉认为，现在杀了刘备恐怕会引起天下英雄的恐惧，不会再有人前来投奔。曹操觉得郭嘉的话很有道理，于是就留刘、 关、张三人在许昌暂住。
后来，淮南袁术写信给袁绍，建议联手南下破曹。消息传到许昌，刘备认为这时正是自己脱身的大好良机，于是向曹操建议：“袁术带兵与袁绍会合，徐州是他必经之路，我愿带少量精兵前去堵截。”曹操一听大喜，立即让刘备调集兵马出发。
刘备刚走，郭嘉、程昱从外地赶回许昌。他们听说曹操放走了刘备，急忙去见曹操。程昱说：“从前刘备做豫州牧时，我等曾请求您把他杀掉，丞相没有听从;如今您又给了他许多兵马，这等于把蛟龙放回大海，把猛虎放归深山啊。以后再想制服他，恐怕就办不到了。”
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曹操十分后悔，急忙派人追赶，但为时已晚。
