僧人支遁，字道林，本姓关氏，陈留人，一说河东林虑人。幼年有神理，聪明秀彻。刚到京师时，太原王濛对他很敬重，说：“他在
支遁曾在白马寺与刘系之等人谈论《庄子·逍遥篇》，刘系之说：“能够适性就是逍遥。”支遁说：“不对。夏桀这样的暴君和柳下跖这样的大盗以残害生灵为性。若说能适性就是逍遥，那么夏桀、柳下跖也是逍遥了?”于是，支遁回来后就着手注释《逍遥篇》，他在各家注释之外，另立新意，使许多名儒贤人都很叹服。
支遁又来到吴地，修建支山寺，后又打算到剡县去。谢安这时任吴兴太守，给支遁写信说：“我思念您已有很长时间了，天天计算着时间，希望能见到您。听说您要到剡县去，我感到很怅然。人生短暂，倾刻之间一切风流得意之事都将成为过去。我终日忧心仲仲，触事惆怅，唯恐您迟迟不来。我等待着我们的会面，等一天就象一千年那样漫长。这里多有山水，环境优雅，可供疗养，各方面都不比剡县差。望能前来，以解思念之苦。”
王羲之当时在会稽作内史，早就听说过支遁的名声，但他并不相信，认为这不过是人们的传言，不足为凭。后来支遁到剡县路经会稽，王羲之到支遁那儿去，想看看虚实。见面后，王羲之对支遁说：“你注释的《庄子·逍遥篇》可以看看吗?”支遁拿出他的注文，洋洋千言，才思文藻新奇，惊世骇俗。王羲之于是宽衣解带，依依留连，不能离去。并请支遁住到离他不远的灵嘉寺，以便随时往来。
随后，支遁又来到剡山，在沃洲小岭修立寺院，跟从问学的僧人有百余人之多。有时有些弟子在学习上有些懒随，支遁著《座右铭》来勉励他们。当时有人认为，以支遁的才能，完全能够经邦济世，治理国家，但他却超脱世俗，这就有违兼济天下之道，于是支遁又作一篇《释蒙论》，来反驳人们的议论。
晚些时候，支遁又移居石城山，修建栖光寺。闲居山寺，游心禅院丝林；食野果，饮溪水，浪志无生。在这期间，他注释了《安般经》、《四禅经》等经文，并著《即色游玄论》、《圣不辩知论》、《道行旨归》、《学道戒》等著作。支遁在佛学方面的功力，可与马鸣(古印度佛教理论家、佛教诗人，约公元l世纪一2世纪在世)和龙树(古印度佛教哲学家，约公元2世纪一3世纪在世)相比美。
支遁又来到山阴，讲说《维摩经》。支遁作主讲的法师，许询作唱经的都讲。支遁每阐明一义理，四座无不心悦诚服，都认为许询再提不出驳难；许询每设一驳难，众人都以为支遁无法阐明。如此一来一往，二人难分上下。听讲的人只顾赞叹二人的连珠妙语，却顾不上辨别义理何在。
到晋哀帝即位
