昙无谶，又名昙摩忏，昙无忏，是因梵语译音不同所致。中天竺人，6岁丧父，跟随母亲靠给人织毛毯为生。他的母亲看到沙门达摩耶舍，又名法明，受到僧侣和百姓的崇敬，得到很多布施，就让无谶拜法明为师。到他10岁时，和几个同学一起学读咒语，表现出超人的聪明才智，每天能诵经万余言。起初，跟着师父学小乘佛
兼学哲学、逻辑、工艺技术、天文算术、医术、药剂、文法、训诂讲说精辩，没有人能与他抗衡。后遇白头禅师，他们曾进行了一场长时间的辩论，无谶虽攻难锋起，但始终也驳不倒白头禅师，无谶敬服禅师精深的义理，他对禅师说：“你所持理论的经典著作，能来给我看一看?”禅师交给他一部树皮本的，《涅磐经》，无谶读后惊异而悟，既惭愧又遗恨，自己简直就象是井底之蛙，长期以来迷失方向。于是他在众僧面前悔过，从此专学大乘佛经。到他20岁时，能诵大小乘佛经二百多万言。无谶的堂兄擅长调养大象，但不小心弄死了国王乘坐的一头白耳大象，国王恼怒，杀了无谶的堂兄，并下令不准收尸，谁收尸杀三族。亲属们都不敢去收尸，无谶哭着安葬了堂兄。国王欲杀无无谶说：“您因法而杀我堂兄，我因亲情而安葬堂兄，并没有违背大义，您为何要恼怒?”当时在场的人都很害怕，无谶却神色自若，国王也因他很有志气，宽恕了他，并留在宫中供养。
无谶精通咒术，他所施的咒术都能验证，被称为西域的大咒师一次，他随国王登山，国王渴了想喝水，附近却没有水，无谶念起密咒，使石头上流出水来，无谶赞颂道：“因大王惠泽所感，遂使石头上生出甘泉。”邻近的国家听说了这件事，也都赞叹国王的德行。这一年风调雨顺，百姓安乐，国王很欣赏无谶的道术，对他深加优宠。但是没过多久，国王不那么热衷道术了，对无谶也渐渐疏远，无谶也感到相处的久了，难免生厌。于是辞别国王，前往罽宾，带着10卷本的《大涅磐前分》以及《菩萨戒经》、《菩萨戒本》等经书。但是罽宾的僧人多学小乘佛经，不信奉《涅磐经》，于是他又东行来到龟兹国，随后，又来到姑藏，住在供来往行人住宿的旅舍中，恐怕携带的经书丢失，睡觉时把经书枕在头下。睡着后有人将经书从枕下抽了出来，他醒来后，以为是来了盗贼，连续三个晚上都是这样，这时他听到空中有人说：“这是如来解脱之经藏，怎能枕着睡觉?”无谶这才明白过来，于是他将经书放在高处。这天夜里真的来了盗贼，盗贼想拿经书，可是举了几次都举不动。第二天早上，盗贼在一旁看到无谶轻轻地拿起经书走了，认为无谶是圣人，就来向无谶礼拜、谢罪。
河西王沮渠蒙逊僭居凉州，自称为王。因无谶在西域一带很有名气，蒙逊召见无谶，并给予很高的待遇。蒙逊素来信奉佛法，有志于弘扬佛教，想请无谶翻译经书，但无谶不懂当地的语言，又没有人传译，恐不能胜任，因此没有立即着手翻译，而是用了3年时间学习汉语，这才翻译了《初分》10卷。
当时，僧人慧篙、道朗，是河西(泛指甘肃、青海黄河以西)一带最杰出的佛学人才。无谶译出10卷《初分》后，他们对无谶都非常推重。一次，无谶为几百名僧侣和信徒讲《初分》，很多人提出质疑，无谶临机释疑解滞，清析明辩，如若流水，且又词彩华美，逻辑严密。慧篙、道朗请无谶再翻译其他的经文，无谶次第译出了《大集》、《大云》、《悲华》、《持地》、《优婆塞戒》、《金光明》、《海龙王》、《菩萨戒本》等经文，约六十余万字。
无谶因他的《涅磐经》不是全本，又回到外国去寻找，正值他的母亲去世了，就回家乡住了一年多。后来他在于阗国得到了《涅磐中分》，带回姑藏开始翻译，还派人再次到于阗国，找到了〈涅磐后分》，无谶又继续接着翻译，共译为33卷，全书的翻译从北凉玄始三年(公元414年)开始，直至玄始十年(公元421年)十月二十三日才将《初分》、《中分》、《后分》三部分翻译完毕，这一年是南朝宋永初二年。无谶说：“《涅磐经》的梵文本共有35000偈，我们的译本只有一万余谒，比原本减少了约一百万字。”
无谶曾告诫蒙逊说：“境内有疫鬼聚集，必定多有灾异。”蒙逊不信，说是要亲自看见才信。无谶就使用咒术，让蒙逊看见了疫
