司马光（1019—1086年），北宋大臣、大史学家。字君实，号迂叟，世称涑水先生。陕州夏县（今属山西）涑水乡人。仁宗宝元元年（1038年）举进士甲科，屡迁天章阁待制兼侍讲、知谏院等，遇事敢言，多所建白。英宗治平二年（1065）进龙图阁直学士。尝患历代史籍浩繁，学者难以遍览，因欲撮取基要，为编年史。初成《通志》8卷，起战国至秦二世，表进于朝，引起宋英宗赵曙的重视。治平三年（1066年），诏置书局于崇文院，继续编纂。宋神宗赵顼即位，赐书名为《资治通鉴》，并序以奖之。熙宁三年（1070年），司马光因反对王安石变法，出知永兴军（今陕西西安）。不久又退居西京洛阳。历任闲职，以书局自随，专志修史。元丰七年（1084年）书成，历时19年。
《资治通鉴》是中国历史上第一部杰出的编年体通史臣著。这部书上起战国（前403年），下迄五代（959年），记事凡1362年，为文共294卷（连同目录共354卷）。
《通鉴》中由司马光总其大成。但这机关报臣著实际上他一人是无法完成的。协修者有刘怒、刘分阝、范祖禹3人。刘怒博闻强记，自《史记》以下诸史，旁及私记杂说，无所不览，对《通鉴》的讨论编次，用力最多。刘分阝于汉史、范祖禹于唐史，都有专深的研究。他们分工合作，各自作出了重要贡献。
《通鉴》的编写分作三步：第一步把收集的史料，标明事目，按照时间顺序加以排列，力求完备，叫做丛目。第二步由撰稿人员根据丛目进行编写。这两步工作都由协修人员担任，抄录则另有书吏。第三步由司马光就长编所载，考其同异，删其繁冗，修改润色，写成定稿。其中是非予夺，一出于光。
《通鉴》是一部编年体的通史，按时间先后叙次史事，往往用追叙和终言的手法，说明各种史事的前因后果，容易使人得到系统而明晰的印象。它的内容以政治、军事的史实为主，借以展示历代君臣治乱、成败、安危之迹，作为历史的借鉴。经济、文化方面记载较少。但书中在叙述历代统治阶级活动的同时，也叙述了被压迫人民和被压迫民族的生活与斗争。
《通鉴》因司马光一人精心定稿，统一修辞，故文字优美，叙事生动，且有相当高的文学价值，历来与《史记》并列为中国古代之史家绝笔。
《通鉴》于叙事外，还选录了前人的史论97篇，又以“臣光曰”的形式，撰写了史论118篇，比较集中地反映了作者的政治、历史观点。
《通鉴》为历代所推崇。《四库存提要》评论说：“其书网罗宏富，体大精深，为前古之所未有。”以至胡三省认为“谈《通鉴》才，如饮河之鼠，各充其量而已。”
《通鉴》的出现大大促进了编年体史籍的写作。在它的影响下，后世出现了许多同类的
