柳宗元(773—819年)，字子厚，原籍河东(今山西省永济县)。柳家是名门望族，世代有人在外作官，在京城长安(今陕西西安)亦有住宅与庄园。到柳宗元的父亲一代，便已在长安定居了。
柳宗元的父亲柳镇是唐朝的一个中、下级官吏。他为人正直，爱结交朋友，爱仗义执言，是一个富有正义感的知识分子。这样的脾气与秉性，要想在官场中升迁是万万不可能的。他曾做过录事参军、长安主簿、殿中侍御史等官。贞元五年(789年)，柳镇便因为一起财产纠纷的案件得罪了当朝的权贵被贬官。贞元八年，柳镇虽然官复原职，但回到长安第二年便病故了。父亲生前的刚正与仕途上的坎坷，使少年时代的柳宗元也蒙受了心灵上的创伤。
柳宗元出生的时候，正是唐王朝从盛转衰的开始。繁荣、富庶的盛唐，经过“安史之乱”近l0年的折腾，各种社会矛盾急剧爆发了。中唐以后的社会，正是藩镇割据、宦官专政、朋党相争等等封建社会的各种毒瘤的滋生时期。柳宗元在这种动乱、险恶的环境中成长，难免要被卷入社会矛盾的游涡。父亲柳镇长期在外做地方官吏，母亲卢氏带领他住在长安，他时常往来于父亲的住所与长安之间，从小就接触了广阔的社会，因此，开阔了视野，丰富了知识。13岁时，便能代人作文。刘禹锡称他“以童子有奇名于贞元初”。可见他名气不小。
贞元五年，17岁的柳宗元，风华正茂。随即应科举、求进士，但“四年，乃得举”。贞元十四年，26岁的柳宗元又考取了博学宏词科，任集贤殿高院正学。从此正式踏入仕途。但他所追求的，不是登科第、做高官、为将相，而是“行乎其政”的理之下。
“永贞革新”是中唐时期以王叔文为首的朝官为打击宦官势力和藩镇势力、加强朝政、改革政治而进行的斗争。他们采取的是在朝廷上层依靠皇帝的权威，实行一些从上而下的改革。
王叔文，越州山阴人。他出身寒微，但胸有大志，是一个有政治头脑、有活动能力的政治家。贞元三年，他以入侍东宫陪伴太子李诵的机会，一方面对李诵施加影响；另一方面广泛地结交人材，培养亲信，鼓吹改革。在朝廷内部逐渐形成了一个改革的政治集团。与此同时，太子李诵也成了王叔文集团的支持者。柳宗元的生活经历和政治抱负，与王叔文集团的活动宗旨是一致的，而像柳宗元这样刚刚踏上仕途的青年朝官，才气横溢，正是王叔文集团罗致的“人才英俊”，两人一拍即合，这是很自然的。柳宗元很快便成为以王叔文为代表的改革集团中的骨干，并投身于朝廷内部的政治斗争。
贞元十九年，柳宗元被提升为监察御史里行，二年
后又被提为礼部员外郎。柳宗元认为自己“年三十三，甚少，自御史里行得礼部员外郎，超取显美”，轻取高位，
前程远大。
贞元二十一年，李适病危，太子李诵即位。王叔文一派执掌朝政，遂雷厉风行地推行了一些改革措施。他们首先强化了中央的权力，改革贞元以来的皇权旁落、政出多门的混乱场面；其次是打击宦官和割据一方的藩镇，罢去了“五场小儿”与“宫市”，从而切断了宦官邀宠的经济来源。其三是任用贤能、汰除老朽与保守派官吏。这些措施，旨在恢复朝廷的力量，改革腐朽的贪鄙之风，在中唐这个衰竭的时期，是振聋发馈的。柳宗元以自己杰出的文才起草了许多推行改革的诰制诏命，这样，就难免涉及了朝廷上的一些人和事，从此也种下了与保守派官僚难以解开的嫌隙。
保守派官僚和宦官以手中掌握的军权，与王叔文集团进行了较量。而王叔文能依靠的李诵却是个重病缠身的人，即位不久，其子李纯便在
