南北朝时，佛教盛行，佛堂尼庵也就成为不少走投无路的皇宫后妃的一个清静去处。仅以北朝为便，自拓跋魏开始至隋朝建立之前，先后出家为尼的皇后有15人。北魏洛阳城内的瑶光寺，就先后有三位皇后出家入寺为尼，如魏孝文帝元宏的皇后冯氏、魏宣武帝元恪的皇后高氏、犍孝明帝元翊的皇后胡氏。
魏孝文帝先生娶太师冯熙的三个女儿为妻，其中一位早夭。年长的冯氏美貌妖媚、甚得孝文帝偏爱，不久患疾被遣送回家，出家为尼。小冯氏品貌端庄，被册封皇后，受到孝文帝的敬重喜爱。但孝文帝心中仍牵念尚在尼寺的大冯氏，颇常探访听说大冯氏病已痊愈，便又将之召回宫，封为左照仪，夜夜专宠，而皇后冯氏受孝文帝疏远，礼爱渐衰。大冯氏恃宠欺人，轻蔑皇后，又在孝文帝面前百般谮构小冯氏，小冯氏由皇后废为庶人。小冯氏受此重创，心灰意冷，遂出家为尼。
北周宣帝生前立了杨氏、朱氏、陈氏、元氏、尉迟氏五位皇后，但他在位不及一年便驾崩，留下五位皇后各自命运不同。杨氏的父亲杨坚大权在握，女儿因而被尊为皇太后。朱氏是新君之母，也不能等闲视之，故被尊为帝母。而陈、元、尉迟三人没有这等背悬，只能全送入尼寺，与青灯黄卷为伴。隋朝建立后，帝母朱氏失去依恃，她的最好去处莫过于循入空门，与前三位皇后相聚在焚音呗乐中。
西魏文帝之后乙弗氏，美丽贤淑，为魏文帝生下十二个子女。但为了结好北方柔然，以解除其军事威胁，文帝又与柔然国主联姻，取柔然公主为妻，并立为皇后，原来的皇后乙弗氏不得不离开皇宫，出家为尼。魏文帝思念旧人，准备悄悄将她重新接回宫中，却被柔然公主得知，遂以武力相逼。魏文帝在柔然公主的压力下，只得草诏令乙弗氏自尽。
不独北朝为然，南朝也有皇后出家。陈后主皇后沈毗陵出身世家，不仅容貌出众，且才学也出众，但陈后主宠爱张丽华、孔贵嫔，沈后受到冷落。陈朝灭亡后，沈后与陈后主被俘，陈后主病死于洛阳，沈皇后办完陈后主的丧事后，渡江回到南方，在毗陵(今江苏常州)天静寺出家为尼，法号观音，被世人供奉的大慈大悲救苦救难的“观音菩萨”据说便是从沈皇后演化而来。
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