释法显，本姓龚，平阳武阳人，有三个哥哥，都在童年时夭折，法显的父亲怕他养不大，3岁时就让他当了小沙弥，因年龄太小，还住在家里，几年后法显得了一场重病，快要死了，父亲将他送到寺院里，在寺院住了两宿，病就好了。法显病好后就住在寺院不愿回家了，他的母亲想见他也见不到。后来就在寺院大门外盖了一间小房子，以方便他们母子见面。
法显10岁时父亲去世，他的叔叔考虑到法显的母亲一个人难以独立支撑家庭，就让法显还俗，法显说：“我本来就不是因为父亲的原因而出家的，而是因为要远离尘世才人道修行的。”叔叔认为他说的很对，就不再劝他了。
不久，法显的母亲也去世了，他的母亲性情纯厚。葬事完毕后，法显又回到寺院。
法显曾与几十个沙弥一起，在田中收割稻子，有一伙饥民要来抢夺稻谷，其他的沙弥都吓跑了，只有法显独自留下，他对饥民说：“你们若是需要稻谷，可以随意拿取。你们过去从来不布施别人，才会有今天的贫穷饥饿。现在又来抢夺别人的稻谷，你们的来世会更加不堪设想。贫僧预先为你们担忧啊!”法显说完就回寺院了，饥民们把稻谷放下走了。寺院里几百个僧人没有不为此而叹服的。法显受具足戒后，志向行为更加明敏，礼法规矩更加整齐严
肃，常常慨叹经律短缺不全，发誓要去寻找经律。
法显于晋隆安三年(公元399年)与同学慧景、道整、慧应、慧嵬等人，从长安出发，西行来到流沙大沙漠，沙漠里天上没有飞鸟，地上没有走兽，四顾茫茫，无法辨识方向，只有看太阳来辨认东西，望着前方的死人枯骨来做路标。沙漠里常有热风恶鬼，谁遇上了必死无疑。法显以寻经为使命，勇敢地克服了各种艰险困苦，越过了大沙漠。他们又来到葱岭，山上的积雪常年不化，还有恶龙吐毒，风雨沙砾，山路艰险，悬崖峭壁高耸入云。过去曾有人来过这里，凿石通路，修有梯道，共有七百多阶。他们抓着悬挂在河两岸的绳索渡过河去。类似的险途有好几十处，都是汉代的张骞、甘英所不曾到过的地方。后在翻越小雪山时，又遇寒风暴起，慧景喋战寒栗不能行走，对法显说：“我要死了，你继续前去，不要都在这里损命。”言讫而卒，法显抚摸着慧景的遗体，哭泣着说：“我们的目的还未达到，你就先去了，这也是命啊!”法显独自一人继续前进，终于跨过了山险。他前后共经历三十多个国家。
快到天竺国时，离王舍城三十多里，有一座佛寺，天已傍晚，法显在寺院住了一夜。第二天早上法显要上耆崛山，寺院的僧人劝他：“路上很不好走，而且有很多黑狮子，曾吃过人，你怎么能去呢?”法显说：“我不远万里，发誓要到耆崛山去，我会不惜一切代价，来达到自己的目的。怎能使多年的至诚努力，在快要达到目的时而放弃呢?虽有艰难险阻，我决不害怕!”众人不能劝止，只好派两个僧人去送他。法显来到耆
崛山，天色已近黄昏，欲在山上过夜，两个僧人害怕，丢下法显回寺院去
