释道安，本姓卫氏，常山扶柳人。出身于世代英儒之家，早年父母双亡，由外兄孔氏抚养。7岁开蒙读书，具有超强的记忆力，读两遍就能背诵，乡邻们都感叹不已。12岁时出家为僧。神智聪明，但形貌却非常丑陋，不被师父所看重，只能去干些体力活，一直干了3年。他吃苦耐劳，勤勤恳恳，毫无怨言，笃性精进，持斋戒精严。几年之后，才请求师父给他经书读。师父给他《辩意经》一卷，约有五千字。道安带着经书下地干活，利用中间休息的时间读经。晚上回寺院后，将经书还给师父，并要求再换一部，师父说：“昨天给你的经书还没有读，怎么今天又要?”道安回答说：“昨天的那部经书我已经会背诵了。”师父感到很惊讶，却并不相信。但还是给了他《成具光明经》一卷，有近一万字。道安又是带着经书下田干活，利用休息时间阅读，晚上回来时又还给师父，师父拿着经书，让他背诵，他竟然背的一字不差，师父大为惊叹，从此对他另眼相看。
道安受具足戒后，开始外出游学。他来到邺县的中寺，遇到佛图澄，佛图澄见到道安后非常激动，俩人谈了整整一天。寺院里的其他僧人见道安其貌不扬，都很轻视他，佛图澄说：“此人有远见卓识，你们这些人跟他不能相比。”由此道安事佛图澄为师。佛图澄讲经时，道安作复述，众僧人很不高兴，都说：“往后走着瞧，要难杀昆仑子。”待道安复讲时，众僧人纷纷提出许多疑难问题，道安力挫群雄，行有余力。因此，当时有一句很流行的话说：“漆道人，惊四邻。”
当时学佛法的人，多是墨守成规，道安感叹道：“为众人所推崇的佛学大师们虽然已经去世了，但玄妙的义理还可追寻，应当穷究幽远，探索微奥，使我们后人能够理解佛学的真话。”于是道安开始游方问学，访学佛门经、律。
后来道安因避难，潜居于菠泽。高僧竺法济、支昙讲《阴持入经》，道安跟从他们学经。随后与周门竺法汰迁居于飞龙山，这时僧先、道护等都已在飞龙山上，见面之后非常高兴，他们共同研读经文，妙出神情。
道安又来到太行恒山，创建寺院和佛塔，使河北人都得到了教化。当时武邑太守卢歆欲，听说了道安的事迹，就派僧人敏见再三邀请道安，道安推辞不掉，乃前往讲经说法，获得极大成功，受到僧侣、士人和百姓的欢迎与钦幕。
道安45岁时，又回到冀部，住在受都寺，弟子有数百人，道安常常向弟子宣讲佛经。当时，后赵石虎死了，彭城王石遵即位，石遵派竺昌蒲为使者，请道安到华林园居住，并且大兴土木，修建了很多房舍。但是，道安认为后赵国运将危，石氏的皇位坐不了多长时间，于是他又西行，来到牵口山。这时正值冉闵之乱(冉闵，十六国时期魏国的建立者，夺取后赵政权，建立魏国，史称冉魏，后为前燕所灭)，世间萧条。道安对其徒众说：“现在天灾旱蝗，寇贼纵横，我们大家都聚集在这里不是办法，散伙各奔东西也不行。”于是率领众人进入王屋山、女休山。随后又渡过黄河，来到陆浑，住在深山里，食野果，饮溪水，还是坚持修学不已。没过多久，前燕慕容俊逼进陆浑，道安只好又南下襄阳。当走到新野时，道安对徒众说：“现今时逢凶年，若不依靠国家政权，则佛法难立，而我们又需要以佛法广施教化。”众弟子们都说：“愿听从法师的教导。”于是道安就让法汰到扬州去，并说：“扬州有德行的人很多，而且好尚风流。”又让法和到四川去，说那里的山水可以休闲。道安带领四百多名弟子继续南下。一天夜里赶路时，正值雷雨，他们借着雷电的光亮前进，看到前面有一户人家，门前有两个马木昂，两个马木昂之间悬挂着一个马篼，马篼的容量可容一斛，道安便呼“林百升”。主人很吃惊地跑出来。主人果然姓林，名百升。主人视道安为神人，热情款待。后来弟子们问道安怎么知道主人的姓名，道安说：“两木为林，马篼可容百升。”
道安到襄阳后，继续宣扬佛法。当时，在佛教刚传人中国时翻译的一批经书已流传很久了，但这些译本都有很多错误，致使道安感到这些经书中有许多内在的东西还没有被人理解，每到他讲经时，只是讲解大概意思。道安钻研佛典，钩深致远，他所注释的《般若道行》、《密迹》、《安般》等经书，共22卷，他在注释这些经书时，认真地对待每一句话，每一个字，解决了很多疑难问题，挖掘出许多内在的含义，妙尽深旨，文理会通，使经书的内容更加明白、准确，具有开先河之功。
从汉、魏直到东晋，这几百年来，从古印度传来的经书渐渐多起来了，但是传经人的姓名、年代，人们却说不清楚，后人考证也很少有结果。于是道安开始编纂经书的总集名目，标明传经人的情况，排列年
