汤是中国古代社会成功进行改朝换代的第一人。
他为商部落首领，姓子，原名履，又称成扬、武汤、成唐、大乙、天乙等，生卒年不详。因为他灭夏建商，具有武功文治，因而又被尊称为武王。
夏朝末年，商部落逐渐强大。汤见夏君主桀暴虐残忍，喜好淫乐，已失去民心，决心灭夏。他加紧准备，采取了一系列强商弱夏的措施。他首先将居住地迁至亳，便于今后的军事行动，因为从亳到夏朝的统治中心伊洛河流域，完全是一片平原旷地。同时他对内实行勤政薄敛、体恤民情的政策，使人民生活安定，物资积累日益增多。他不拘一格地选用人才，他的妻子有个陪嫁奴隶，名叫伊尹，很有才干。汤把伊尹破格提拔为右相。伊尹后来在灭夏的战争中，起了很大的作用。汤又以仁义收揽人心。外出巡视时．见一农人在树上四面张网擒鸟，他认为太残忍．令人将网撤掉三面，只留一面。他德及禽兽的事迹传开后，人民纷纷拥护，汉水以南的众多小国诸侯也来归附，很快增加到40多个，汤的势力越来越强大。
汤一方面用仁德感召诸侯，另一方面又用武力剪除夏王朝的羽翼。他先后攻灭了葛、韦、顾等夏的属国，又击败了昆吾国，并吞并这些国家的土地、人民、财产人商。在进行了充分的准备后，灭夏的时机成熟了。汤在伊尹的辅佐下，率领由70辆战车和5000名步卒组成的军队西进伐桀。桀调集了夏王朝的军队开出王都。双方在鸣条相遇，展开大决战。战前，汤举行誓师大会，历数桀的罪恶，说明自己是奉行上天的旨意对夏讨伐，极大地鼓舞了士气。而夏军士气低落，人有怨心。两军交战之时，正值大雨狂作，商军英勇奋战，夏军败退不止，最后汤在南巢俘获了桀，并把他放逐在此，商军占领夏都斟寻阝，正式宣告了夏王朝的灭亡。
汤在各路诸侯的拥护下作了天子，告祭于天，宣布了商王朝的建立，定都亳。这是我国历史上第二个奴隶制王朝，其时约公元前16世纪，汤担任部落首领17年，建商后称王13年。他减轻征敛，鼓励生产，笼络人心，安抚民众，使商韧的政治局面很快稼定下来，为商王朝的进一步发展奠定了坚实的基础。
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