据《史记·滑稽列传》记载，优孟是楚庄王时乐人，善于讽谏。宰相孙叔敖知道他品德很好，甚为器重。孙叔敖病危时嘱其子日后穷困时可去找优孟帮助。后来其子果然穷得以打柴为生，便把孙叔敖临终之言相告。优孟答应想办法。于是他穿戴起孙叔敖的衣冠，模仿孙叔敖的言谈动作，经过一年多的练习，装扮得很象。一次庄王宴会，他上前敬酒，庄王猛吃一惊，以为孙叔敖复活,立刻请他当宰相。他表示须和妻子商量。三天后,答复庄王说：我妻子认为楚国的宰相不值得去做，象孙叔敖那样忠心廉洁地治理国家，使楚国称霸天下，可是死后其子却穷得没有立锥之地，象这样还不如自杀。然后唱了一支歌，意思是做贪官要犯罪,做清官又要受穷,还是不为官的好。庄王听了，承认自己处事失当，随即把孙叔敖的儿子召来，赐予土地和奴仆。后人常以优孟作为古优的一个代表,并将他的故事,概括为一句成语“优孟衣冠”，意即装扮古人以为表演，或引申为演戏，和比喻演员表演逼真的赞语。
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优孟能逼真地装扮一个人物，说明具有一下的表演艺术才能。不过，从中国戏曲史的角度来看，它还不是表现某一特定的故事情节，仅仅是追求模仿生活原型的肖似，算不上是艺术形象的创造。优孟的唱歌和说话也不同于戏曲的唱曲和道白，所以他的表演尚不能看作是戏曲艺术形成的真正开端。
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