“玄”指的是“三玄”，即《周易》、《老子》、《庄子》这三部书。谈论“三玄”深奥的哲理，本是玄学家的份内事，是他们的专利；支道林是东晋前期的一名僧人，佛学与玄学似乎格格不入，而他却喜欢谈玄，而且以谈玄闻名于世。这是怎么回事呢?
原来，西晋灭亡，晋室东迁，建立东晋政权以后，一度成为显学的玄学逐渐衰微，出现了儒、佛、玄三家合流的倾向。从表面上看，佛学与玄学难以相容，因为佛学属于宗教神学，尊奉的是佛祖释迎牟尼，宣扬鬼神的存在，宣扬因果报应，生死轮回，寄希望于来世，轻视甚至蔑视现实人生。佛教徒一般都过着清苦简朴的生活。玄学则是当时的一种哲学思潮，不是一种宗教。它尊奉老庄，也尊奉孔子，视老子和孔子为两大“圣人”，它不相信鬼神，追求现实的人生。它的追随者当中，许多人借口适情任性过着纵欲享乐的生活。佛学与玄学的这些差异，是不可否认的。’但奇妙的是，二者的哲学内核却几乎是一致的。佛学以“空无”为本，玄学则力倡“虚无”。正是基于“无”的这种共性，在佛、玄之间派生出许多相通、相似甚至相同的东西。
在学说方面，玄学家立论：“天地万物皆以无为本。”佛学家以“一切皆本无，亦复无本无”为宗旨；玄学家把他们的最高范畴“道”说成是看不见、听不到、摸不着、玄而又玄的东西；佛学家不甘示弱，把他们心目中最神圣的“佛”描述为能隐身，能变形，不怕火烧，不怕刀伤，想飞就飞，光芒四射这么一个无所不能的非凡形象。在认识论方面，玄学家把“得意”作为最高的认识境界，强调“得意忘形”(“得意在忘象”)，佛学家则把“一切归心”，“万物为识”的“真如”作为佛性的最高境界，都强调主观认识的重要性；在修心方面，玄学家主张“清静无为”，佛学家主张“安般守意”，照名僧康僧会的解释：“安为清，般为静，守为无，意名为”，“安般守意”就是“清静无为”。凡此种种，都说明佛学与玄学原本是可以相容的。
事实正是如此。当时许多以玄学为务的朝野名士，都与佛教结下不解之缘，与佛教徒过从甚密，甚至结为莫逆之交。至如道安、慧远等人，更是由玄学转向佛教，饭依佛门，成为一代名僧，而此时佛门的一些高僧、名僧，为了通过颇具号召力的朝野名土来弘扬佛教，也不得不放弃苦行僧的生活方式，而模仿玄谈名士们的语言和情趣，以此接近他们，同他们打成一片。正是在这种背景下，出现了一大批喜欢谈玄，而且谈得很有深度的佛门弟子，支道林是这些人当中最杰出的代表。
支道林(314—366年)，本姓关，出家后改姓支，名遁，道林是他的字。支道林是河南陈留(今河南陈留县)人，也有人说他是河东林虑(今河南林县)人，反正是出生在今天的河南省境内。他家世代信佛，，这对儿时的他，多少有些影响，再加上他从小就聪明机灵，悟性特好，所以，少年时代就能领会深奥的佛教义理，受到当时的名士王濛等人的赏识。支道林还曾隐居山林，潜心研究《道行般若经》等佛经，深谙其中义理。及至25岁出家后，每遇到讲经论
