在山西省大同市西16公里外的武周山上，有一处长约一公里的石窟群。石窟依山而凿，大的有21个，小的32个，另外还有小龛(供奉神佛的小阁子)1100多个，佛像5．1万余尊，共分中、东、西三个区域。石窟群的雕像石刻大部分是北魏中期(5世纪下半叶)的作品。这处石窟群是继新疆克孜尔千佛洞、甘肃敦煌莫高窟之后开凿的又一规模较大的石窟群，它就是著名的云岗石窟。
最早开凿云岗石窟的人叫昙曜，他是北魏时期凉州的一个名僧。他曾到过敦煌，对那里的石窟、佛像很是倾慕，因此有了一种想自己开凿石窟的愿望。
北魏时期，佛教在国内广为传播。但在北魏太武帝拓跋焘时，有了一些变化。太武帝重道轻佛，在太平真君七年(公元446年)下了一道禁佛沼，焚毁佛像和佛经，拆除寺院，坑杀沙门。但佛教在魏国境内早已广为普及，太子拓跋晃又有意推迟宣布沼令，因此，僧人们得以逃匿，佛像经卷也被秘密掩藏起来，僧人们不得以留起了长发，但内心却仍然虔信佛教。沙门名僧昙曜，就是这些憎侣中的一位。当时，他很想一死了之，转赴佛国。但后来形势有了变化。太武帝去世以后，他的孙子拓跋浚继位，这就是信仰佛教的文成帝。就在文成帝下诏恢复佛教的第二年，昙曜就力劝文成帝开掘石窟，以显扬圣教。文成帝本来就笃信佛教，甚至还曾亲自为请求出家的人剃除须发，所以，他很快同意了昙曜的建议，于是，在公元460年，征集大批的民工和石匠，任命昙曜为沙门统(也称僧统，负责掌管全国的僧尼事务)负责石窟的开凿。昙曜选中了平城(今山西大同)附近的武周山这座北魏历代帝王祈福祷告的灵山凿石劈山，开凿石窟。这里有一处长约一公里的天然石壁，石质坚硬，很适合雕刻。
昙曜本是文成帝拓跋浚父亲拓跋晃的好友，现在做了沙门统，文成帝又把他请到皇宫称他为法师，还接受了他开凿石窟的建议，心里非常高兴，他踌躇满志，下决心一定要开凿出几座象样的石窟，让文成帝满意，让佛教广为传播。
昙曜经过了一段时间的认真思考，酝酿出了马蹄形平面，窟窿顶、草庐形式的规划，开始了大规模的施工。首先，他让工们开凿了一个7丈多宽、6丈多深的大佛洞，然后在洞口筑了一座高约6丈的大楼阁，楼阁的中心雕刻了一尊5丈多高的巨型佛像，立于莲花座上。巨佛的脚有1．4丈长，脚的中指长7尺。佛像形体高大，面相方圆，两肩齐亭，深目高鼻。大佛的脸上和脚上各镶嵌一颗黑石。据说黑石是按照文成帝身上的黑痣所长的部位嵌的，是文成帝下令要把佛像造得和他本人相像。昙曜又让工匠们在大佛的周围凿了许多小佛，一个比一个矮小，象征着群臣、民众和奴隶。在洞的顶端，刻上了姿态不同、凌空飞
