徐光启(1562—1633年)，字子先，号玄扈，1562年4月24日出生在上海。徐光启的家庭，原为商人，因遭受倭寇(日本海盗)的抢劫而破产。虽然家庭经济很拮据，但父母为了让他这个独生子日后能够金榜题名，想尽办法供他读书。在父母的教诲下，徐光启也把科举考试看作通往仕宦之途的阶梯，在20岁以前把精力都投入到诵读四书五经和八股文、律诗上。但命运却总是在捉弄他，从20岁考中秀才到35岁中举，竟耗去了他整整l5年的时间。此间他必须边读书边谋生，一家人生活的担子是相当沉重的，尤其是在家中断粮时，他曾一度产生了“淡然功名”的念头。35岁那年应试时，他的机遇总算来了。据说，他的考卷，开始时仍被阅卷人扔在一边，注定要“名落孙山外”。但就在放榜的前两天，学问渊博的典试人焦竑偶然翻阅到徐光启的考卷，遂“击节叹赏”；看到第三场，竟拍案叫绝，说：“此名士大儒无疑也！”于是，把徐光启拔为此次考试的第一名举人。这样一来，徐光启顿时“名噪南北”。它的那篇时文，直至清代还被编入《读墨简练百篇》中，为全国秀才们所传诵。此后，又经过7年的努力，他终于在42岁时考取了进士，实现了多年的凤愿。
徐光启并不象当时许多文人那样，读书只为求取功名，一旦功成名就，就不再进取了。恰恰相反，他中进士入翰林院之后，求知欲更加强烈了。他的兴趣是相当广泛的，尤其是自然科学类书籍，读起来总是津津有味，爱不释手。1600年，他在南京结识了意大利传教士利玛窦，这位传教士带来的三棱镜、自鸣钟、日晷仪、《万国舆地图》等舶来品，引起了他对西方自然科学的浓厚兴趣。从那时起，他的脑海中萌发了借翻译西洋科技书籍来提高我国科技水平的热望。
他翻译的第一部西洋科技书是和利玛窦合作的《几何原本》。该书原系公元前3世纪时古希腊著名数学家欧几里得所著，一直博得各国数学家的称誉并被作为标准教科书在许多国家使用。对于传教士利玛窦来说，口授这本书是很容易的，因为他早已学过。而徐光启则需要付出艰苦的劳动，因为文笔流畅且不说，特别是对一些专有名词的翻译，在意思准确的前提下，还得斟古酌今，使人看了易于领会。但值得庆幸的是，徐光启是个意志非常坚定的学者，仅用两年时间就把《几何原本》一书啃下来了。他的翻译是相当成功的，近代大文豪梁启超赞誉它“字字精金美玉，是千古不朽之作。”
《几何原本》中文译本的问世，不仅解决了当时社会的需要，而且为清代的数学研究奠定了基础。尤其是他所翻译的一套名词术语，有很多至今仍为我国数学界沿用，其中点、线、面、直角、四边形、多边形、平行线、对角线、相似、外切等都是人们所熟知的。“几何”二字在汉语中本来是个虚词，经徐光启利用，就成了一个专业名词了。
为了进一步沟通中西科学技术，继《几何原本》一书之后，徐光启又与李之藻、熊三拔等人合作，先后翻译了《同文算指》、《泰西水法》、《测量法义》等书。他的这些开拓性工作，既得到一些开明人士的支持和
