在我国文学史上，有一种很特别的体裁，也是汉代最具特色的文体：叫做“赋”。它是从先秦的楚辞演变而来的。它既像诗又像散文。说它像诗，因为它要押韵；说它像散文，因为它的写法讲究铺得很开，不像诗那么精炼。谈到汉赋，就不能不提到司马相如，他就是专门以写赋出名的大作家。
司马相如，西汉时期蜀郡(今四川)成都人。他少年时代就很爱读书，也练习击剑。从小就对一个人非常崇拜——那就是家喻户晓的故事《将相和》中的主角蔺相如。他既机智勇敢又识大体顾大局。他为赵国立过大功，但由于出身低微，老将廉颇很不服气，总是他闹别扭，而他总是退让，最后感动了廉颇，二人团结起来共同对付秦国，保卫了赵国的利益。为此司马相如为自己取了名字叫“相如”，要做一个像蔺相如一样的人。
相如20来岁的时候，到了京都长安，在朝廷上当了郎(皇帝的侍从官)，后来又做了“武骑常侍”，就是皇帝的警卫。这个差使与他的志向不太相符，而他长于写赋的爱好也不合当时皇帝汉景帝的口味。所以他在朝廷并不怎么受重视。
一次，梁王带着一批文人广道来到长安，朝见皇帝。司马相如同他们一见如故，非常融洽。这时他碰巧生了点病，就索性掉了“武骑常侍”，离开京城到了梁(今河南开封—带)。就在时候，他写了一篇《子虚赋》。后来梁王死了，这批文人都各奔东西；司马相如也回了老家。他家境清贫，自己又不会做什么，就投奔一个老朋友——临邓县(今四川邛崃)县令。就在这儿，他结了婚，这件婚事后来成为一段佳话。
临邛县里富豪很多，他们听说司马相如是县令的朋友，打算设酒宴请他。宴席就摆在了大财主卓王孙家。那天，当客人们一看到一表人才，风流潇洒的司马相如都为之倾倒。县令提议，司马相如弹琴一曲，曲毕，在座的人更加钦佩。卓王孙有个女儿叫卓文君，刚刚死了丈夫，住在父亲家中。她对音乐极为爱好，在司马相如弹琴的时候，她隔着帘子，看见相如温文尔雅的样子，顿生好感。司马相如也早听说她聪敏美貌，就故意用琴声表达对她的爱慕。后来两人跑到成都，在那里结了婚。
卓王孙知道这件事后，暴跳如雷，不给他们一分钱。司马相如夫妇实在穷得没法，又回到了临邛，在街上开了一家酒店。相如穿上围裙，亲自端酒送菜，刷碗洗碟，文君在炉子边给客人温酒，这就是“文君当炉”的故事。他们有了钱以后，又搬到成都去住了。
有一天，忽然有官员到他家，说皇帝要召见他。那时，景帝已死，继位的是后来有名的武帝。武帝与老皇帝的爱好不大一样，他很喜欢“赋”，谁能跟他谈话辞赋，他就给谁官做。一次，他偶然看到那篇《子虚赋》，
