公元208年，孙权与刘备联合在赤壁大败曹操。这次战争是三国形成过程中的重大战役。战后，曹军元气大伤，曹操统一全国的计划受到了挫折，他不得不接受失败的教训，集中力量经营北方；孙权在江东的地位得到了巩固，后来发展为吴国；刘备也在荆州站住了脚，并向益州地区进军，后来发展为蜀国。这样三国鼎立的局面便逐渐形成了。
赤壁之战后，曹操退回北方。当时作为胜利者的孙、刘两家也在积极巩固和发展自己的势力范围。曹操清楚地看到，若要再和孙、刘重新开战，必须在政治上、军事上、经济上做好充分准备才行，这绝不是短时间内所能办到的。为了加强和巩固自己的权力，他与同时代的其他政治家一样，十分重视严明刑赏，举贤任能。赤壁之战使他军事上遭到挫折，感到前途多艰，壮志难酬，更需要奖功惩过，提拔英才，励精图治。在他有生之年，身当纷争之世，只有尽自己最大的努力，才能争取实现一统天下的大业。
东汉时用人，实际上存在着“任子”制度。安帝时下了一个命令，让公、卿、校尉、尚书的儿子做郎。这样，做了大官的世家豪族，就有世代做官的权利。那时公开选拔的办法，是察举征辟。所谓察举，也是要经过地方上有势力的豪强的评议，他们认为符合儒家名节、孝义标准的人，才能被推举出来担任要职。操纵察举的豪强，以钱多为贤，以势大为上。有钱的可以出钱买爵，有势的可以仗势做官。这样挑选出来的人，只会空发议论，没有一点治国的才能。
曹操为了选拔更多的人才，打破了依据封建德行和门弟高低任用官吏的标准，提出了“唯才是举”的用人方针。于公元210年春天下了一道《求贤令》。
曹操在令中一开始就总结历史经验，认为自古以来的开国皇帝和中兴之君，没有一个不是得到贤才和他共同来治理好天下的，而所得的贤才，又往往不出里巷，这绝不是机遇，而是当政的人求、访得来的。有鉴于此，曹操立足现实，指出现在天下未定，正是求贤最迫切的时刻。曹操举出具体事例来说明他自己对贤才的认识和
使用。他引用了孔子的话，说春秋时鲁大夫孟公绰是个廉土，要是让他做晋国赵、魏两家的家臣，其才干是绰绰有余的，但却不能胜任像滕、薛那样小国的大夫。原因很简单，适合做大国贵族家臣的，不一定适合做小国的大夫。因为小国的大夫位高权重，非有应付大国的才能不可。这说明因材授任，廉士不一定就有应变之才。曹操针对当时在选用人才上崇尚“节俭”而走向极端的现象，提出如果必须首先是廉士而后可用，那么齐桓公当年就不能建立霸业。因为辅佐桓公创建霸业的管仲，就是一位富商大贾，而不是个廉士。
曹操进而指出，现在天下岂能没有像姜子牙当年垂钓于谓滨那样怀才不遇的人才?又怎么会没有像陈平当年那样蒙受与嫂子私通的污名而没有遇到像魏无知那样举荐的人呢?他希望在左右的人不要考虑出身，帮他把那些出身贫贱而被埋没的贤才发现和推举出来，只要有才能就予以重用。
