元朝后妃干政祸乱国政的现象，给朱元璋留下深刻印象，故在立国之初，就在禁中悬挂刻有训诫后妃的红牌，明文禁止后妃问政。明仁孝皇后作《内训》，也重申后妃唯中馈是专，不涉外事，不擅宠而怙恩，毋干政而挠法。因而，有明一代不曾出现后妃君临天下的事例。
但是，明代后妃仍在皇家政治中起着潜在而有力的作用。如明太祖朱元璋的马皇后、明成祖朱棣的徐皇后、仁宗朱高炽的张皇后、神宗朱翊钧的母亲李太后等。
朱元璋艰难创业，马夫人是他的有力辅佐。朱元璋起兵之初，部队纪律较差。朱元璋以为，夺取天下在于上天的神助，而马夫人则认为，取天下在于“收拾人心”，也就是说，人心所归乃天命所在，所以马夫人劝朱元璋不要滥杀。朱元璋对马夫人的话思索良久，欣然接受，变滥杀为收取民心。明朝建立以后，朱元璋感慨地对马夫人说：今日化家为国，不仅是天地之德，祖宗之恩，“然亦尔内助之功也”。马夫人晋位皇后后，仍然十分关心政治，经常向朱元璋提出建议，诸如兴办学校、访贤用能等，均被朱元璋采纳(《明史·后妃传》)。
马皇后之后，她的儿媳成祖皇后徐氏也对丈夫的行政多有裨补。家风流传，徐氏的儿媳明仁宗朱高炽之后张氏也颇有政治见的。她的丈夫在位不满一年而卒，宣宗朱瞻基即位，军国大事均由张太后决断，张太后依赖贤臣杨士奇等人办理。张太后曾率宣宗去谒拜祖陵，陵区百姓夹道欢迎。太后对身边的皇帝说：“百姓之爱戴皇帝，在于皇帝能让百姓安生养息。皇儿应爱民如子，始终如一，方不负民望。”谒陵之后，张太后进入民舍，向农妇询问生计，品尝农家蔬果，并对宣宗说：“农家风味，不可不尝。”这是张太后率儿子体察民情的有意用心。宣宗死后，九岁的英宗继位，张太后被尊为太皇太后，左右有人请她垂帘听政，被她拒绝。她简选朝中忠诚而又有才干的大臣辅佐小皇帝主持国政，如当时著名的“三杨”杨士奇、杨荣、杨溥等。英宗的贴身太监王振凭借皇帝权威，弄权干政，被张太后知道，宣召王振入宫，对他严加训斥，下令将之处死，经英宗为之恳请，才免除他的死罪。因此，在张太后在世期间，王振有所惮惧，不敢放肆。张太后去世后，明朝开始了宦官乱政的局面。
明神宗也是冲龄登基为帝，他的母亲李太后对他要求很严格，训子读书，毫不懈怠。对于国家大事，李太后依托首辅张居正主持，并要儿子听从张先生的教导。张居正的改革能顺利推行，正是与李太后的支持分不开的。
明代太后介入政治的方式都是重用贤臣，秉持国政。虽然身居太后之位，她们具有直接操纵政权的可能，但她们都至少在表面上恪守了朱元璋的禁令。
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