宋太祖赵匡胤（927年-976年）是宋的开国皇帝。涿州人，父赵弘殷为后唐、后晋和后汉军官。赵匡胤在后汉初年应募入伍，成为郭威的部下。郭威发动兵变建立后周，他积极参与，被重用为典掌禁军。周世宗柴荣时，他又因战功升任殿前都点检。掌握了后周的军权。
显得七年（960年），北方的镇、定二州传来边报，说契丹与北汉联军南下，形势危急。即位不久的后周恭帝柴宗训年仅7岁，由符太后临朝听政，范质、王溥主持国家大事，急忙派赵匡胤率军出征。军队行至陈桥驿，其弟赵匡义及赵普等人策划和指挥发动兵变，把象征皇帝登基用的黄袍加在匡胤身上，高呼万岁，这就是历史上有名的“陈桥兵变。”赵匡胤率军回到都城，夺取了后周政权，建立了宋朝，定都汴京，建年呈为建隆，史称北宋。
赵匡胤称帝后，首先击溃后财李筠，李重进等残余势力，然后采取“先南后北”、“先易后难”的策略，力图完成统一大业。在进行统一战争的同时，着手解决五代以来的弊政，实行了一系列加强中央集权的措施。削夺石守信、高怀德等禁军将领兵权，以防止兵变的发生，加强自己对军队的控制权。分散宰相权力，设参知政事为副相，枢蜜使掌军政，三司使理财政。将地方上的行政权、财政权收归中央，防止地方割据局面的产生。他重视农业生产，注意兴修水利，减轻徭役，促进了社会经济的发展。他实施的赈济灾民、蠲免租赋、招抚流亡等政策，安定了社会秩序，减轻了农民负担，起了很好的作用。
赵匡胤虽是武将出身，却很喜爱读书，常常手不释卷。他很尊重和重用读书人，恢复了科举制，不断扩大录取名额，以取得知识分子的支持。他知人善任，任人唯才，开创了北宋一代优礼儒士、重文轻武的社会风气。他能够在短时期内拔乱反正，巩固新政权，与他的用人方针密切相关。
赵匡胤先后攻灭荆南、后蜀、南汉、南唐等国，加强了对北方契丹的防御。开宝九年（976年），赵匡胤去世，虽然没能看到最后的统一，但大局已定，不可逆转。他弟弟赵匡义继位后，迫使吴越国君钱亻叔投降，出兵灭北汉，全国复归统一。赵匡胤在位17年，终年50岁，葬于永昌陵，庙号为太祖。
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